Des origines du Tōde au karaté moderne

Le karaté que nous connaissons aujourd'hui est le fruit d'une longue histoire, née sur une petite île de l'archipel des Ryūkyū : Okinawa.

Son origine est souvent présentée comme chinoise. La réalité est plus intéressante et plus complexe. Les sources historiques japonaises décrivent la rencontre progressive entre une pratique martiale propre à Okinawa, appelée Tī ou Tē (« la main »), et différentes influences venues de Chine. Les échanges commerciaux très importants entre le royaume des Ryūkyū, la Chine et les pays voisins ont largement favorisé ces influences.

Trois villes, trois traditions

Pendant des siècles, cette pratique martiale s'est développée principalement autour de trois centres : Shuri, Naha et Tomari.

À Shuri, ancienne capitale et siège du pouvoir royal, s'est développé le Shuri-te, associé notamment aux classes guerrières du royaume.

À Naha, grand port commercial tourné vers la Chine, s'est développé le Naha-te, fortement marqué par les échanges avec la Chine et notamment avec la région de Fuzhou.

À Tomari, village situé entre Shuri et Naha, s'est développé le Tomari-te.

Ces trois traditions ne constituaient pas encore des « styles » au sens moderne du terme. La notion de styles portant des noms tels que Shotokan, Goju-ryu ou Shito-ryu apparaîtra beaucoup plus tard.

Pendant longtemps, cet art resta relativement discret. Les connaissances étaient transmises de maître à élève, et les documents anciens sont rares. Le gouvernement japonais souligne d'ailleurs que la connaissance du karaté ancien repose en grande partie sur des traditions transmises après l'époque moderne, les traces écrites étant limitées.

Du Tōde au karaté

La pratique fut longtemps désignée sous différentes formes, dont Tōde ou Tōdi, et écrite avec des caractères faisant référence à la Chine.

Au début du XXe siècle, une étape déterminante se produit à Okinawa : Ankō Itosu joue un rôle majeur dans l'introduction du karaté dans l'enseignement scolaire. En 1905, le Tōde est intégré à l'enseignement physique de plusieurs établissements, notamment l'école normale d'Okinawa et le lycée préfectoral de première catégorie, aujourd'hui lycée de Shuri.

Cette entrée dans l'école transforme profondément la diffusion de la discipline. Elle permet à un art jusque-là pratiqué dans des cercles relativement restreints de toucher une nouvelle génération d'élèves.

C'est également au cours de cette période que l'on voit progressivement apparaître l'appellation karaté, ainsi que de nouvelles façons d'organiser et d'enseigner la pratique.

1922 : le karaté arrive au Japon

Un homme va jouer un rôle essentiel dans cette nouvelle étape : Gichin Funakoshi.

Né à Shuri en 1868, Funakoshi avait étudié auprès de plusieurs grands maîtres d'Okinawa, notamment Ankō Azato et Ankō Itosu. Il devient lui-même enseignant et participe activement à la diffusion du karaté à Okinawa.

En 1922, à l'occasion de la première exposition nationale d'éducation physique organisée à Tokyo par le ministère japonais de l'Éducation, Funakoshi est invité à présenter le karaté d'Okinawa.

Cette démonstration constitue un tournant majeur.

Le succès est tel que Funakoshi décide de rester à Tokyo pour enseigner. Il commence notamment à transmettre son art dans les milieux universitaires et auprès des étudiants originaires d'Okinawa. La même année, il publie également un ouvrage consacré à cet art, contribuant à sa connaissance dans le Japon continental.

Mais Funakoshi n'est pas le seul Okinawaïen à participer à cette diffusion. Dans les années 1920 et 1930, d'autres maîtres, parmi lesquels Kenwa Mabuni et Chōjun Miyagi, développent leur enseignement au Japon, notamment dans la région du Kansai.

De l'art d'Okinawa au budō japonais

Le passage au Japon continental ne signifie pas simplement que le karaté change de pays. Il va aussi progressivement changer de forme.

Le contact avec le budō japonais, et notamment avec le jūdō de Jigorō Kanō, contribue à faire évoluer sa pédagogie, son organisation et sa conception comme voie de formation du corps et de l'esprit.

En 1933, le Dai Nippon Butokukai reconnaît officiellement le karaté comme un art martial japonais, étape importante dans son intégration au paysage des budō. Parallèlement, les pratiques commencent à se structurer autour de courants et de styles distincts.

C'est ainsi que vont progressivement apparaître les grandes écoles du karaté moderne : Shōtōkan-ryū, Shitō-ryū, Gōjū-ryū, Wadō-ryū, et de nombreuses autres.

Le karaté moderne est donc à la fois héritier d'une tradition ancienne d'Okinawa et le produit d'une profonde transformation au Japon au XXe siècle.

Puis vient le monde

Après la Seconde Guerre mondiale, le karaté connaît une expansion internationale considérable.

Des enseignants japonais et okinawaïens voyagent à travers le monde, tandis que des militaires et des étudiants étrangers ayant découvert le karaté au Japon ou à Okinawa contribuent eux aussi à sa diffusion. Les différentes écoles développent leurs propres organisations, méthodes d'enseignement et règles de compétition.

Le karaté devient alors progressivement ce que nous connaissons aujourd'hui : une pratique mondiale, présente dans des dizaines de pays et regroupant des traditions parfois très différentes.

Mais derrière le mot « karaté », il existe donc une histoire beaucoup plus ancienne et beaucoup plus riche qu'un simple sport.

Une histoire faite de rencontres entre cultures, de transmission de maître à élève, d'évolution des méthodes et de transformations successives.

Et c'est peut-être justement ce qui rend son étude si passionnante.

Comprendre le karaté, c'est aussi comprendre d'où il vient.